Стресс обычно проявляется в двух обличиях: как кратковременная вспышка эмоций и мобилизация систем жизнеобеспечения или как длительное напряжение со сложными изменениями поведения, мышления, взглядов на жизнь. Поэтому физиологи разделяют стрессы на острые (кратковременные) и хронические (долгосрочные).
Острые стрессы, как правило, мобилизуют организм и при удачном разрешении, несмотря на усталость, оставляют приятное чувство удовлетворения. Яркие эмоциональные ощущения долго сохраняются в памяти, являясь своеобразной подпиткой эмоционального здоровья. К острым позитивным стрессам относятся спортивные матчи, путешествия, приключения, походы, вечеринки, праздники и карнавалы. Даже посещение бани является мощным физиологическим стимулом. Острые стрессы могут стать и весьма опасными, особенно если их воздействие было запредельным, например, при пожарах, автоавариях и других чрезвычайных ситуациях.
Долговременные стрессы также опасны для здоровья, ибо энергетический ресурс организма ограничен, и постоянное напряжение неизбежно приводит к истощению.